Ómicron: qué sabemos hasta el momento

Ómicron, la última variante del coronavirus en ser etiquetada como una “variante preocupante”, se ha estado extendiendo rápidamente en los Estados Unidos y en docenas de países de todo el mundo. En respuesta, los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (Centers for Disease Control and Prevention, CDC) han reforzado sus recomendaciones acerca de las dosis de refuerzos para alentar a los mayores de 16 años a que se vacunen.

La variante Ómicron es ahora la versión más dominante del coronavirus en los EE. UU., informaron recientemente los CDC.

“Esta es una variante que es muy reciente y tiene algunas propiedades que son preocupantes”, afirma el Dr. Roy Gulick, jefe de la División de Enfermedades Infecciosas en NewYork-Presbyterian/Weill Cornell Medical Center y Weill Cornell Medicine. “Hay muchas cosas que todavía no sabemos y la información evoluciona rápidamente”.

Health Matters habló con el Dr. Gulick, profesor de Medicina de Rochelle Belfer en Weill Cornell Medicine, sobre Ómicron y lo que sabemos hasta el momento.

¿Cuándo y dónde apareció Ómicron?
La variante Ómicron llamada así por la decimoquinta letra del alfabeto griego, se descubrió por primera vez el 23 de noviembre en Sudáfrica. Al día siguiente, los sudafricanos informaron sobre la nueva variante a la Organización Mundial de la Salud (OMS), y el 26 de noviembre, la OMS designó a Ómicron como una variante preocupante. Desde entonces, se ha detectado en más de 95 países.

¿Qué sabemos acerca de Ómicron hasta la fecha?
Es un tipo de SARS-CoV-2, el virus que causa COVID-19. Los síntomas de COVID causados por Ómicron parecen similares a los síntomas causados por las otras variantes. Hay datos preliminares que plantean la preocupación de que parece propagarse de 2 a 4 veces más rápido que las variantes anteriores.

El primer caso en los Estados Unidos se detectó el 1.° de diciembre. ¿Qué podemos esperar ahora que está aumentando en los EE. UU.?
El primer caso de Ómicron en los EE. UU. se identificó en San Francisco en un viajero sintomático de Sudáfrica. No es sorprendente que se hayan identificado más casos rápidamente y que se esté extendiendo velozmente en los Estados Unidos. El país refuerza las recomendaciones actuales sobre la vacunación, y que todas las personas que sean elegibles reciban una dosis de refuerzo de la vacuna y continúen usando una mascarilla y practiquen el distanciamiento social y lavado de manos.

El Dr. Anthony Fauci, el principal experto en enfermedades infecciosas del país, ha dicho que esta variante tiene una “constelación muy grande de mutaciones”. ¿Qué significa eso?
La proteína de pico, la proteína que el virus usa para unirse a las células humanas y que es importante para provocar las respuestas de la vacuna, para la variante Ómicron tiene 38 mutaciones, o cambios, del SARS-CoV-2 original. Son muchas mutaciones. A modo de comparación, la variante delta solo tiene nueve mutaciones en la proteína de pico. Los científicos también han descubierto que esta variante Ómicron tiene 10 mutaciones en la parte de la proteína de pico que usa el virus para adherirse a la célula que va a infectar. Nuevamente, a modo de comparación, delta tiene dos.

¿Qué tan transmisible es?
Los estudios preliminares sugieren que Ómicron parece ser de 2 a 4 veces más transmisible, pero debe estudiarse más a fondo. Una cosa que sabemos con certeza es que las infecciones de la variante Ómicron parecen estar surgiendo rápidamente en Sudáfrica, partes de Europa, el área metropolitana de la ciudad de Nueva York y algunas otras partes del país a un ritmo mayor en comparación con algunas de las otras variantes que hemos visto antes, incluida la delta. Así que eso genera preocupaciones de que esta variante pueda extenderse más fácilmente que las variantes que actualmente existen.

¿Provoca enfermedades u hospitalizaciones más graves?
Todavía no lo sabemos. Los primeros signos de Sudáfrica y Europa sugieren que Ómicron puede causar enfermedades y hospitalizaciones menos graves, pero es demasiado pronto para sacar conclusiones y se necesitan más datos durante un período de tiempo más largo y en diferentes poblaciones y países. A medida que aprendamos y descubramos más sobre Ómicron, sabremos más.

¿Tenemos motivos para creer que la vacuna funcionará contra esta variante?
La respuesta corta es que, si bien la vacuna sola parece tener menos capacidad de protección porque las respuestas inmunitarias disminuyen con el tiempo, la vacuna seguida de un refuerzo parece ofrecer una protección sólida. Hay mucha investigación en curso en este momento. Lo único que hay que recordar acerca de las vacunas es que provocan que el sistema inmunológico produzca muchos anticuerpos y respuestas celulares diferentes para contrarrestar el virus. Por lo tanto, es probable que las vacunas junto con un refuerzo aún ayuden a las personas en términos de no contraer la enfermedad grave de COVID-19 y hacer que esta sea más leve, incluso si la variante Ómicron se propaga más fácilmente en la comunidad. Los nuevos datos muestran que es probable que las dosis de refuerzos proporcionen un aumento sustancial en la protección contra el Ómicron. Fortalecen el hecho de que las personas deben vacunarse y recibir un dosis refuerzo.

¿Existe alto riesgo de reinfección?
Existe alguna evidencia preliminar de una mayor tasa de reinfección en personas que han tenido COVID antes, en comparación con otras variantes, pero necesitamos más datos para confirmarlo.

¿Qué deberíamos hacer para protegernos?
Tenemos que estar atentos: las personas deben seguir usando mascarillas, distanciarse socialmente y lavarse las manos. Si bien esto será un desafío en los meses de invierno y durante las vacaciones, este no es el momento para bajar la guardia.

Y lo más importante, las personas deben vacunarse y recibir una dosis de refuerzo.

¿Deben las personas esperar a que las dosis de refuerzo se actualicen para que respondan ante Ómicron? o ¿deben colocarse la dosis de refuerzo ahora?
No deben esperar para recibir la dosis de refuerzo. Si han pasado más de seis meses con Pfizer o Moderna, o dos meses con Johnson & Johnson, entonces necesitan un refuerzo ahora. Y, por cierto, también deberían vacunarse contra la gripe.

¿Hay algo más que debamos saber?
Por último, debemos ser cuidadosos y cautelosos, pero sin entrar en pánico; esperamos aprender mucho más en los próximos días y semanas.

El Roy M. Gulick, M.D es jefe de la División de Enfermedades Infecciosas de NewYork-Presbyterian/Weill Cornell Medical Center y Weill Cornell Medicine, y profesor de Medicina de Rochelle Belfer en Weill Cornell Medicine. Certificado por la junta en medicina interna y enfermedades infecciosas, el Dr. Gulick realiza investigaciones clínicas, atiende a pacientes con enfermedades infecciosas y enseña medicina. Su investigación principal consiste en diseñar, realizar y analizar ensayos clínicos para perfeccionar las estrategias para el tratamiento y la prevención del VIH y, más recientemente, la COVID-19. Se desempeña como investigador principal de la Unidad de Ensayos Clínicos del VIH Weill Cornell del Grupo de Ensayos Clínicos del SIDA y la Red de Ensayos de Prevención del VIH, patrocinado por los Institutos Nacionales de Salud, y como copresidente de las Pautas para el Tratamiento de COVID-19 de los Institutos Nacionales de Salud de los EE. UU.